2008年5月12日，四川省汶川县发生里氏震级8.0级的毁灭性地震，震中烈度达到11度。地震波环绕地球6圈，波及大半个中国及亚洲多个国家和地区。汶川地震的经济损失达到8452亿，其中由于房屋的破坏造成的损失达到47.8%。地震共造成69227人死亡，374643人受伤，17923人失踪，是中华人民共和国成立以来破坏力最大的地震，也是唐山大地震后伤亡最严重的一次地震。

面对这样一场灾难性的地震，我们不禁要探究：是怎样的地壳运动让地处龙门山地震带的汶川产生如此严重的震害？8.0级地震的能量到底有多大？科学家们为什么将此次地震的烈度确定为11度？这些便是这门课讲到的第一方面的内容：关于地震的知识，包括了地震的成因、地震波的传递特征、地震的描述等。

汶川地震后，学术界与工程界的许多专家前往灾区调研，通过记录震害现象研究导致结构失效的原因。映秀镇漩口中学因为大空间刚度不足而垮塌，大批预制板因为没有可靠的连接成为夺取生命的“棺材板”，震后裸露着的灯笼状向外屈曲的柱头钢筋表明了“强柱弱梁”的设计思路并没有实现……残酷的震害总是蕴含着深刻的抗震理论，这便是这门课讲到的第二方面内容：抗震的基本原理‍，包括了“三水准”抗震设防目标、场地土条件对抗震的影响、结构布置的原则、多道抗震防线的设置、延性材料的选取、地震作用的计算方法等。

在掌握了抗震的基本原理之后，我们的目标是能够设计出“小震不坏、中震可修、大震不倒”的房屋。因此，本课程第三方面的内容是：抗震设计的方法。主要针对常用的混凝土结构、砌体结构、钢结构，讲授抗震设计的方法与步骤，包括构件截面的确定、结构承载力的计算、变形的校核、抗震构造措施的采用等。