北宋在我国历史上，因其软弱的外交政策而备受后人诟病。究其原因，就是朝廷所推行的文人政治。在这种政治模式下，武人始终受到排挤、打压，甚至迫害，造成国无良将，因此在对外战争中屡屡受挫，不得不委曲求全。但是另一方面，在这种政治生态下，文人受到尊重和推崇，达到了封建社会前所未有的高度，北宋也因此出现了文化的大繁荣，成为中国古代的一个高峰时期。沈括就是在这样的环境下成长起来的。

不过，环境只是提供了一个充分条件，沈括成才也离不开家庭教育和个人的努力。他的母亲很注意培养孩子的好奇心，甚至允许沈括观察鳄鱼、断肠草这样危险的东西。好奇心是一个人学习的内在动机之一，是他寻求知识的动力，这是创造性人才的重要特征。这个特点沈括保持终身，对他成为一位知识非常渊博的学者，起到了至关重要的作用。

我国古代没有形成做科学实验的学术传统。但是沈括却是个另类，他做了很多科学实验。由于方法上的创新，沈括取得了大量领先世界的科学成果，由此成为“中国整部科学史上最卓越的人物”。

仕途上的沈括是一个“能吏”，他很善于运用自己的学识解决工作中的问题，因此受到了宋神宗和王安石的赏识，提拔很快，成为北宋中叶少有的“火箭式干部”。然而，沈括缺少政治智慧，并且性格懦弱。这样的人，在封建官场上很难生存，朝廷中的守旧派排挤打击他，就连革新派内部，也说他是个“壬人”（反复无常的人）。此外，他的许多学术创新，超越了时代，并不能为当时的社会所接受。人们认为他“徒骋臆知，而不合经义”，进而质疑他的人品。所以在历史上，这位稀世通才居然留下了一个“小人”的形象。直到近代，人们才开始重新认识沈括。

沈括一生著述颇丰，但流传下来的只有几部，《梦溪笔谈》是其代表作。《梦溪笔谈》是沈括一生学术研究的结晶，反映了他那个时期几乎所有学科门类的发展情况，其中也包含沈括自身的许多创见。现在人们研究中国古代的各门学科史、社会史、文化史等，《梦溪笔谈》是必读的一本书。尤为重要的是，《梦溪笔谈》记载了大量的的科技成果，其中不少领先当时世界，这使它成为中国也是世界科技史上的一座里程碑。

现在，研究沈括和《梦溪笔谈》已经成为一门世界级的学问——梦学。人们研究梦学，并不仅仅是回溯历史，更重要的是在研究后所得到的启示。沈括为什么能成为一位稀世通才呢？政治、文化和社会生态要怎样优化才能培养出创新型的人才？李约瑟难题、钱学森之问究竟该如何破解？古代的文化传统要怎样鼎故革新，从而创造出属于我们的新时代文化？等等。

    本门慕课课程，系统评述了沈括和他的《梦溪笔谈》，介绍了沈括在各个学科领域所取得的巨大成就，并在此基础上探讨传统文化传承创新等问题，对于了解沈括这位中国历史上的“稀世通才”；对于全面解读北宋社会的政治、经济、军事和科学技术的发展情况；对于弘扬传统科学文化知识，进行科普和爱国主义教育；对于增长学员见闻和能力；以及对于探索如何启发创新精神、培养“创新型”人才等，都有十分重要的意义与价值。